Qué porcentaje de la población de un país es realmente inmigrante está bastante claro en las estadísticas, pero no tanto en las percepciones del público. Así lo demuestra un estudio de la Universidad de Harvard –citado por Quartz–, que efectuó un sondeo en seis países desarrollados y constató en todos los casos que los nacionales sobreestiman el número de extranjeros entre ellos.
En EE.UU., por ejemplo, el porcentaje real de inmigrantes legales es del 10%, pero para los encuestados constituyen un 36%; en Italia, donde reside igual proporción de extranjeros que en territorio norteamericano, los consultados calculan un 26%.
En los otros países estudiados se repite la tendencia: Francia, 12% real frente a un 29% estimado por la gente; Reino Unido, casi un 14% contra el 32%; Alemania, 15%/30%, y Suecia, 18%/28%.
Respecto a la procedencia, casi todos los consultados creen que el grueso de los inmigrantes provienen de países no occidentales, a menudo tildados de “problemáticos” en el debate público, como los de Oriente Medio, África Subsahariana y el norte de África. Los encuestados italianos, británicos, suecos y estadounidenses sobreestiman la proporción de habitantes de esas regiones que llegan a sus países, mientras que los franceses tienden a exagerar la presencia de personas oriundas de Oriente Medio y a subestimar la de los nativos de África del norte, en parte vinculados al país europeo por haber sido la antigua metrópoli.
En todos los países, excepto en Francia, los consultados tienden a creer que tienen más inmigrantes de credo musulmán que los que en verdad están en el país.
En EE.UU., los encuestados suponen que tienen a un 23% de inmigrantes islámicos, cuando la realidad es que apenas llegan al 10%. También esa percepción es común en Suecia: aunque hay un 27% de extranjeros musulmanes, los suecos creen que son casi el doble, el 45%.
En todos los países, los que participaron en el sondeo subestimaron la presencia de cristianos entre sus poblaciones inmigrantes: en promedio, asignaron a los cristianos un porcentaje menor en 20 puntos al real. Para los norteamericanos, son cristianos el 40% de los que se instalan en el país, pero en realidad constituyen el 61%.
Según el estudio, los encuestados que muestran más frecuentemente percepciones erróneas sobre los inmigrantes suelen ser trabajadores de baja cualificación que laboran en sectores más expuestos a los inmigrantes, y simpatizantes de partidos de derecha. Por otra parte, aquellos que han conocido personalmente a extranjeros residentes tienen una idea más precisa acerca del fenómeno migratorio.
La encuesta se efectuó entre enero y marzo de 2018, y contó con la colaboración de 22.000 opinantes.