El equipo de la Dra. Catherine Verfaillie (ver servicio 86/02), directora del Instituto de Células Madre de la Universidad de Minnesota, ha descubierto en la médula ósea un tipo de células madre que presentan gran versatilidad y se multiplican indefinidamente sin perder capacidad de diferenciarse. El trabajo ha sido publicado en Nature (20-VI-2002).
Las células madre encontradas antes en los tejidos del organismo adulto (hematopoyético, neural, gastrointestinal, hepático…) se han revelado capaces de diferenciarse en células de otros tipos. Pero, según las investigaciones realizadas hasta ahora, dejan de multiplicarse después de varias generaciones y no hay ninguna que dé lugar a cualquier tejido. En cambio, las células madre multipotentes de adulto (MAPC), halladas por Verfaillie y colaboradores, pueden ser cultivadas sin límite aparente y se diferencian en prácticamente todos los tipos de células somáticas.
Así lo comprobó el equipo de Verfaillie en dos tipos de experimentos con animales, además de cultivos in vitro. Cuando se trasplantan a un roedor vivo, las MAPC arraigan y dan lugar a distintos tejidos, como hematopoyético o epitelio de hígado, pulmones e intestinos, en respuesta a señales procedentes de diversos órganos. Si se implantan en embrión de ratón, en fase de blastocito, contribuyen a la formación de la mayoría, si no todos, de los tipos de células somáticas.
En conclusión, las MAPC «pueden ser una fuente de células ideal para la terapia de enfermedades congénitas o degenerativas». Frente a las células madre embrionarias, dicen los autores, presentan varias ventajas: su uso está libre de objeciones éticas; no dan problemas de rechazo, al poder ser extraídas del mismo paciente, y una vez implantadas, se diferencian y multiplican sin causar tumores.
Al final del artículo, los autores añaden una observación importante. No hace mucho, un trabajo publicado en Nature (14-III-2002) afirmaba que las células madre de adulto tal vez no eran multipotentes en realidad. Según esta hipótesis, no se diferencian en otros tejidos, sino que se funden con células del organismo receptor, de modo que dan lugar a células anormales o quiméricas, con el doble de información genética. El equipo de Verfaillie ha comprobado que no sucede así con las MAPC cultivadas in vitro. En el trasplante a organismos vivos no se puede excluir todavía que haya fusión, pero las investigaciones de Verfaillie presentan indicios en contra: la frecuencia de quimerismo no coincide con los datos del otro trabajo, y las MAPC arraigan con una rapidez y firmeza, sin necesidad de inducción externa, difícil de explicar si se admite esa hipótesis.