La representación política masculina en el mundo sigue siendo ostensiblemente mayor que la femenina, según un estudio elaborado por la Unión Interparlamentaria (IPU). El estudio, titulado La participación de la mujer en la vida política, constata que hoy en día 4.785 mujeres ocupan un escaño en algún parlamento, lo cual supone un 13% de la representación política mundial.
Los países donde la mujer tiene mayor presencia en la política son los nórdicos europeos, en los que ocupa el 39% de los escaños parlamentarios. Siguen de lejos las dos Américas (14,7%), Asia (14,6%) y la zona del Pacífico (14,1%); los países europeos de la OSCE, excluidos los nórdicos (12%); África subsahariana (11,2%), y los Estados árabes (3,4%). En la Unión Europea, la proporción media de mujeres es mayor en el Parlamento Europeo (27%) que en las cámaras nacionales (20%).
Hay distintas opiniones sobre los medios para promover el papel de la mujer en la escena política. Una de las cuestiones que más se plantean en la actualidad es la asignación de cuotas a mujeres en las listas electorales. Recientemente, la Asamblea Nacional francesa ha aprobado casi por unanimidad un proyecto de ley que establece que las listas electorales habrán de incluir igual número de mujeres que de hombres. La igualdad deberá ser exacta en las elecciones europeas y senatoriales; la proporción, idéntica, se dividirá en franjas de seis en las municipales y regionales; en las elecciones legislativas se permitirá una diferencia máxima de un 2% (51-49). Si no se acatan estas reglas, los partidos verán recortadas sus subvenciones en proporción al incumplimiento de la ley -si la diferencia es de un 10%, se aplicará ese mismo recorte en la subvención-.
Sin embargo, no está claro que el sistema de cuotas sea lo más apropiado para favorecer la representación política de la mujer. Los intentos de establecer este sistema fracasaron en Italia (1993) y Por tugal (1998). Además, algunos opositores piensan que los partidos políticos pueden respetar el 50% sin ofrecer a las mujeres buenos puestos de las listas. Hoy en día, Bélgica es el único país europeo que establece por ley este sistema de cuotas (33%), aunque más de veinte partidos de la UE ya han adoptado reglas internas que les obligan a establecer en sus listas electorales un mínimo de mujeres. Por otro lado, los países nórdicos, aunque cuentan con la mayor representación política de la mujer, no poseen sistema de cuotas. Es más, en Suecia, país en el que la mujer tiene derecho a voto desde 1921, la propuesta de un sistema de cuotas fue rechazada en su momento por los grupos feministas.
En cualquier caso, la representación política femenina se va abriendo paso poco a poco. El estudio de la IPU muestra que en los cinco años transcurridos desde la Conferencia Mundial de Pekín sobre la mujer, no ha habido un aumento global en la proporción de mujeres en los parlamentos y gobiernos. Sin embargo, según el secretario de la IPU, las actitudes están evolucionando rápidamente, y esto es lo que más cuenta. Actualmente, de los 190 Estados del mundo, solo 7 tienen una mujer como Jefe de Estado, reina o gobernadora general, y 3 (Bangladesh, Sri Lanka y Nueva Zelanda) cuentan con una jefe de gobierno. Por otro lado, tres cuartas partes de los Estados, entre ellos muchos del Tercer Mundo, tienen al menos una mujer en su gobierno.
Por lo que se refiere al tipo de cometidos políticos que desempeñan las mujeres, en todo el mundo las áreas de asuntos sociales, empleo y salud son mucho más habituales que otros ministerios como el de defensa. Sin embargo, también las responsabilidades en justicia, finanzas y asuntos exteriores recaen hoy en día sobre mujeres con más frecuencia que antes.