El presente curso académico es el primero en el que se ha aplicado en la universidad pública española el sistema de Distrito Abierto, establecido por un decreto del Ministerio de Educación de enero de 2000. Consiste en ofrecer a todos los alumnos la posibilidad de cursar estudios en la universidad pública que deseen, con independencia de su lugar de origen. Se pretende así premiar y fomentar la calidad de enseñanza. La oferta mínima de plazas para foráneos impuesta por el Ministerio fue del 20% para el curso 2001/02. En 2002/03 tendrán que ofrecerse un 50%, y el 100% en 2003/04.
En el presente curso, siete universidades ofrecieron todas sus plazas disponibles a estudiantes de otras comunidades autónomas. Dos universidades madrileñas ofertaron un 76% (Complutense) y un 60% (Politécnica), mientras que las restantes se ciñeron al 20% exigido por la ley.
Conocidos los datos sobre la matriculación del presente curso académico, de los 278.854 alumnos que han ingresado en la universidad pública, solo un 7% (15.900) han utilizado la oportunidad de estudiar en una universidad que no sea la de su región de origen. Son 37 las universidades públicas que no han llegado al 10% de alumnos procedentes de otras comunidades autónomas. Las carreras que cuentan con mayor porcentaje de alumnos móviles son Odontología (35%), Podología (29%), Fisioterapia (28%) y Periodismo (25%), que son estudios muy demandados. Las carreras con menor porcentaje (2%) son Filología, Ingeniería de Minas, Ciencias Físicas y Ciencias Químicas.
El balance del primer año de distrito abierto es más bien pobre, ya que solo dos universidades públicas (Complutense y Politécnica de Madrid) cubrieron el porcentaje mínimo legal (20%) de las plazas reservadas a alumnos de otras comunidades. La Conferencia de Rectores ha señalado como causas de la escasa movilidad del alumnado de la universidad pública española la insuficiente dotación económica de las becas de movilidad, los requisitos de nivel de renta que se exige a las familias para acceder a las becas, y una insuficiente campaña de información para estudiantes y familias.
Los alumnos están más dispuestos a moverse de casa cuando buscan carreras muy demandadas o bien si eligen una universidad no estatal. Así, en la Universidad de Navarra el 44% de los alumnos no proceden de Navarra ni del País Vasco.