Novela de 1902, importante por ser la primera de su clase y la que fija muchos de los estándares del género. Su protagonista es un cowboy con todas las cualidades que se podrían esperar: enorme destreza en su oficio, rapidez en el uso de las armas, serenidad y dominio en cualquier situación, elegancia con las mujeres, generosidad con sus compañeros, magnanimidad con sus enemigos. Su novia y al final esposa es también un prototipo de la joven maestra intrépida que, con una educación de clase alta propia del Este, hace suyo el mundo del Oeste, no sin un fuerte conflicto interior, y eleva el nivel moral y cultural de los rudos personajes que tiene alrededor, incluido el de su pretendiente y luego marido.
Wyoming, los años previos a la llamada Johnson County War, unos enfrentamientos entre rancheros que tuvieron lugar a partir de 1892. El protagonista es el Virginiano, un respetado vaquero al que nunca se da nombre y que, avanzada la historia, es nombrado capataz de un gran rancho. El principal hilo argumental es su noviazgo y matrimonio final con Molly Wood, joven e independiente maestra recién llegada. El otro lo componen los enfrentamientos que, por distintos motivos, va teniendo con un vaquero llamado Trampas. Los sucesivos episodios revelan que las cualidades del protagonista brillan en cualquier circunstancia, y uno central es su participación en el linchamiento de un ladrón de ganado que había sido su amigo.
Las descripciones son sobrias; se alternan bien los momentos humorísticos con los románticos y los violentos; los protagonistas no son unidimensionales y sus conflictos interiores están bien dibujados. Los capítulos no tienen siempre el mismo narrador: los primeros corren a cargo de un visitante del Este que conoce al protagonista y cuenta lo que le choca y lo que le admira; en otros, es ese mismo narrador quien rememora lo que ha conocido luego; otros narran las cosas en tercera persona.
Se suceden escenas que han llegado a ser típicas: desde los salvamentos primero del héroe a la chica y más adelante de la chica al héroe, pasando por varios enfrentamientos con rivales hasta un memorable duelo final.
