Este volumen reúne las últimas quince narraciones de Nathaniel Hawthorne (1804-1864) que fueron publicadas en periódicos, revistas y antologías. Junto con Edgar Allan Poe y Herman Melville, Hawthorne es uno de los tres grandes escritores de la Norteamérica del siglo XIX.
El relato que da título al libro está protagonizado por dos hermanos que en pleno invierno construyen una muñeca de nieve en el jardín con tal entusiasmo que la figura cobra vida. Hawthorne contrapone en esta historia el materialismo al idealismo, motivo recurrente en su obra. Le siguen catorce cuentos que, aunque diversos en su temática, coinciden en sus líneas ideológicas y formales.
Los distintos puntos de vista ante el ideal humano se describen en “El gran rostro de piedra”. La inocencia, la culpa o la posibilidad de redención, cuestiones que preocupaban mucho al autor, dan lugar a la impactante historia de “Ethan Brand” o a “John Inglefield y el día de Acción de Gracias”. Los ecos de la intolerancia de tiempos pasados se muestran en “La calle Mayor”, cuya acción se desarrolla en Salem, o en el legendario “El hombre de piedra”. El romanticismo y el contrapunto, otro de sus habituales recursos narrativos, asoman en “Sílfide Etherege” y en “Los peregrinos de Canterbury”.
Con entonación más costumbrista se encuentran “Noticias de ayer”, que rememora a través de la lectura de viejos periódicos la vida de Nueva Inglaterra en sus diferentes épocas, o “La antigua Ticonderoga, un relato del pasado”, que habla de una edificación famosa durante la Guerra de Independencia norteamericana. Un autor que lanza sus páginas escritas al fuego tras haber sido rechazado por las editoriales es el protagonista de “El demonio en el manuscrito”, relato con ciertos ecos autobiográficos. “El gamoncillo” es una breve pero deliciosa narración que enfrenta la holgazanería al trabajo, ya que el chiquillo que no quiere ir a la escuela se encuentra la imagen de su maestro donde quiera que va.
Hawthorne escribe con prosa depurada y elegancia en su diseño de la psicología humana. Destaca su habilidad para recrear atmósferas misteriosas que envuelven un dualismo o dialéctica entre el bien y el mal, casi siempre situaciones comprometidas en las que sus personajes simbolizan algún conflicto moral. La mayoría de los relatos están ambientados en Nueva Inglaterra.
En este volumen es constante el recurso a lo fantástico, así como la alegoría como vehículo de ideas. Hawthorne se mueve con soltura en el ámbito del enigma, aunque sin deslizarse por la senda terrorífica de Poe. Sus historias ahondan en el amplio repertorio de sentimientos y pasiones que el hombre es capaz de vivir, a lo largo y ancho de las verdes praderas y los sorprendentes paisajes luminosos o sombríos que el autor se detiene en describir con esmero. Hawthorne es un dibujante del alma humana de quien afirmó Edgar Allan Poe: “Sus relatos pertenecen a la región más elevada del arte, un arte sometido al genio de un orden sublime”.