Ariel. Barcelona (2000). 444 págs. 3.200 ptas.
El profundo cambio que se advierte en la historia occidental entre finales del siglo XIX y los primeros decenios del XX ha interesado a numerosos historiadores. Entre ellos Comellas, que dedica su última obra a explicar la «brutal y radical» ruptura que, al filo del 1900, separa dos épocas. La primera de ellas transcurre entre 1870 y el final de la centuria: es un período de numerosos logros científicos, técnicos, organizativos y económicos; una época de plenitud y vigor histórico en Europa y Occidente solo comparable, para el autor, a la del Renacimiento. La segunda abarca desde el cambio de siglo hasta la primera Guerra Mundial: en ella se prosigue la mejora de las condiciones de vida, pero al mismo tiempo se opera en las minorías de científicos, intelectuales, artistas, «una de las crisis más graves de la historia». Una crisis cuyos efectos permanecen, además, a lo largo de todo el siglo XX.
Gracias a su vasta cultura, José Luis Comellas es uno de esos historiadores capaces de acercarse a los ámbitos de la cultura, la ciencia, la técnica, el pensamiento, las artes y la literatura, para dar cuenta de la «hondura dramática» de aquellos cambios y de la naturaleza de aquella crisis. A través de numerosos testimonios de figuras de la época, Comellas analiza los elementos de la crisis: ruptura con el pasado, crisis de la confianza en la razón y el progreso, afirmación de la autonomía y la inmanencia del hombre, incertidumbre e inseguridad,… Y muestra también la quiebra que en la civilización europea produjo la Gran Guerra, que sorprendió a los propios protagonistas y contribuyó a extender la crisis a ámbitos sociales mucho más amplios.
Su perspectiva de aquella encrucijada histórica y su conocimiento de la evolución histórica de todo el siglo permiten a Comellas concluir con una sugerente reflexión sobre el nuevo cambio de siglo en el que estamos inmersos. Un espléndido libro de historia intelectual que consigue el propósito declarado por su autor: que el lector viva con interés la tremenda aventura de Occidente en los años comprendidos entre el último tercio del siglo XIX y la Primera Guerra Mundial.
Marta Onandía