Estamos ante una singular y diferente novela histórica, en las antípodas de lo que se suele escribir hoy día bajo el paraguas de este género. Laurus es una novela con la que el autor sumerge a los lectores en plena Edad Media e intenta atrapar los valores, las sensaciones, la relación del hombre con la realidad, con el tiempo y con la eternidad.
Evgueni Vodolazkin también ha pretendido trazar un paralelismo con el mundo actual, donde persisten miedos y peligros similares (en la novela, encarnados en sucesivas pestes). Pero lo que diferencia al hombre de la Edad Media del actual es que este ha perdido la dimensión vertical y se ha quedado en una mera visión horizontal de las cosas, donde falta, dice el autor, el “acceso a la eternidad”, como explica en una entrevista en The Objective.
La novela cuenta de modo hagiográfico la vida de Arseni, desde su nacimiento en 1440 en una aldea. A causa de la peste, sus padres lo entregaron a su abuelo Jristofor, con el que se educó. Jristofor vivía apartado y se dedicaba al arte de la medicina natural. De él lo aprendió Arseni, que continuó con el oficio a la muerte de su abuelo. Pero no logra salvar la vida a su compañera Ustina y a su hijo, que mueren en el parto. Esto provoca una profunda crisis humana y espiritual en Arseni, que se siente culpable de la desgracia.
Por eso, decide marcharse a recorrer mundo con una única finalidad: redimirse y reparar por lo sucedido, y mantener viva la llama de su amor por Ustina, quien será a partir de ese momento su secreto confidente y la destinataria amorosa de todos sus sacrificios. Arseni ofrece su vida para ayudar a los demás ejerciendo de médico. La gente lo considera un santo. En Pskov pasa mucho tiempo y vive como un “loco por Cristo”, personaje propio de la cultura rusa que lleva una vida excéntrica y extravagante y que está dotado de un halo espiritual que invita a que se le respete y reconozca como autoridad moral. Allí conoce a un italiano, Ambrogio Flecchia, con el que comparte interesantes disquisiciones filosóficas. Con él realiza un largo viaje a Jerusalén, cuyas etapas ocupan casi toda la segunda parte de la novela, hasta su regreso en 1487 a Pskov y después a su aldea natal, donde vivirá como ermitaño, con el nombre de Laurus, hasta su muerte.
Vodolazkin (Kiev, 1964) lleva tres décadas investigando sobre la Edad Media en el Departamento de Literatura Rusa Antigua de la Casa Pushkin. Autor de otras dos novelas traducidas al castellano, El aviador (2018) y Brisbane (2021), es experto en historia y folclore de la Rusia medieval, como se puede comprobar en el contenido y la ambientación de Laurus. En ella, ha pretendido también reflejar la profunda espiritualidad de Arseni, Ambrogio y demás personajes, así como la redención que busca el protagonista, y el poso del amor incondicional, de la generosa entrega y de la desbordante caridad. La novela ha vendido más de 150.000 ejemplares en Rusia y ha sido traducida ya a 36 idiomas.