En Estados Unidos se está extendiendo la práctica de confiar la administración de escuelas públicas a empresas privadas, experimento que se inició en Baltimore hace dos años (ver servicio 88/92). De la gestión privada se espera un alivio de los problemas crónicos que padecen los colegios de muchas ciudades: malos resultados académicos, fracaso escolar, absentismo, falta de disciplina… Sin gasto adicional para el Estado o el ayuntamiento, las empresas se comprometen a poner orden. Sus beneficios salen del ahorro que consiguen reduciendo costos; y si no logran los objetivos acordados, no cobran.
El primer contrato de este tipo se firmó en Baltimore (Maryland), con la empresa Education Alternatives (EA), a la que se encargó de dirigir nueve escuelas. EA gestiona además otra escuela pública en Miami.
Los resultados de EA en Baltimore, tras dos años de funcionamiento, son alentadores. La tasa de asistencia a clase -antes inferior al 70%- se sitúa ahora entre el 88% y el 98%. Ha mejorado la seguridad, han cesado los robos y las instalaciones han perdido su aspecto ruinoso y sucio. Además, una parte del dinero ahorrado por la nueva administración se ha invertido en material escolar, especialmente en ordenadores. El principal responsable de la enseñanza pública de Baltimore ha reconocido que, sin EA, no se habrían logrado tales avances. Donde aún no ha habido progreso es en los resultados académicos, punto que resaltan los sindicatos de profesores, contrarios al experimento. EA ha respondido que en 1993 el programa educativo todavía no estaba implantado al completo y que este curso se notará una mejora.
Mientras, el modelo se sigue extendiendo. Massachusetts ha puesto en manos de Proyecto Edison la administración de tres de sus 15 escuelas «charter», implantadas en 1991. Estas escuelas gozan de una autonomía especial y cada una sigue un proyecto educativo establecido por los propios profesores (ver servicio 132/91). Proyecto Edison es una organización que nació para crear escuelas privadas que impartieran enseñanza de gran calidad, con modernos métodos pedagógicos (ver servicio 80/92). Pero ha tenido que abandonar la idea, al menos temporalmente, por no haber logrado la financiación necesaria, y ha orientado su actividad a la gestión de escuelas públicas.
Proyecto Edison ha recibido de la administración educativa de Wichita (Kansas) el encargo de gestionar dos escuelas elementales y empezar una de enseñanza media. En Massachussets, la Universidad de Boston tiene un contrato de diez años para dirigir los colegios públicos de Chelsea, una localidad cercana a Boston. En Virginia y en Minnea-polis funcionan proyectos similares. El ayuntamiento de Hartford (Connecticut) se propone aplicar el experimento en sus 32 escuelas públicas, donde estudian unos 26.000 alumnos. Y otros once Estados están estudiando la posibilidad de sumarse a la tendencia.