Entre los más de cinco mil idiomas del mundo, y muy por delante del alemán y del francés, el inglés se ha consolidado como el más utilizado internacionalmente. Predomina en la comunicación comercial y científica, y es el exigido con más frecuencia en las ofertas de empleo cualificado. Sin embargo, en los países de Europa central el alemán está a poca distancia o incluso por delante del inglés. Éstas son las principales comprobaciones de un estudio, publicado en Deutschland (febrero 1994), de Ulrich Ammon, profesor de sociolingüística de la Universidad de Duisburg (Alemania).
Para valorar la internacionalidad de los idiomas, Ammon recurre a distintos indicios que dan una idea aproximada de la medida en que se usan. El primero es el número de personas que tienen cada lengua como materna. Pues es corriente que, cuando uno decide estudiar una lengua extranjera, escoja alguna de las que tienen más hablantes nativos. Pero también es cierto que esto no supone necesariamente un amplio uso internacional, como es patente en el caso del chino -el mandarín, más exactamente-, que es el idioma materno de más personas en el mundo.
Hablantes nativos (millones)1. Chino1.0002. Inglés3003. Español2804. Ruso2155. Hindi-urdu2006. Indonesio2007. Árabe1508. Portugués1509. Bengalí14510. Japonés11511. Alemán10312. Francés68
Otro índice es el número de Estados en que una lengua es oficial o cooficial. Según este criterio, el primer puesto corresponde al inglés (63 Estados), seguido del francés (34), el español (23), el árabe (22). En quinto lugar, a gran distancia, aparecen el alemán, oficial en siete países (el único en tres, y junto con otros en dos más y en dos regiones de otros tantos: Italia y Bélgica), y el portugués, ex aequo.
Sin embargo, los datos anteriores no explican por qué el alemán se encuentra entre los tres o cuatro idiomas más estudiados como lenguas extranjeras, o por qué ha aumentado últimamente el interés por el japonés. Una razón puede ser la «fuerza económica» de un idioma, medida por el PIB total de sus hablantes. También según este criterio ocupa el inglés la primera posición, con 4,27 billones de dólares. Después vienen el japonés (1,27 billones) y el alemán (1,09 billones). Muy por detrás están el español, el portugués, el hindi-urdu, el ruso y el chino, todos ellos con más hablantes nativos que el japonés y el alemán.
La influencia científica también es otro síntoma de la difusión internacional de una lengua. Entre 1890 y 1930, en porcentaje de publicaciones científicas el alemán superaba al inglés. Pero ahora el inglés tiene una supremacía indiscutible, con más del 60% de las publicaciones. El alemán está en segundo lugar (12%) y el francés, en tercero, con menos del 10%.
Una evolución similar ha experimentado el origen lingüístico de los galardonados con los premios Nobel de ciencias, como se observa en la tabla siguiente, que recoge los porcentajes:
1920194019601980Inglés33,348,650,664,1Alemán44,027,315,211,9
El predominio del inglés como lengua científica internacional resulta confirmado también por una encuesta realizada por la Universidad de Duisburg, que preguntó a científicos de distintos países qué idiomas aconsejarían aprender a un joven estudiante. Pero los resultados de la encuesta revelan que en Europa central el alemán sigue teniendo mucha importancia. La tabla que figura a continuación recoge los porcentajes de científicos, por países, que recomiendan estudiar inglés, alemán o francés.
InglésAlemánFrancésPolonia 937030Hungría916923Francia9545
Holanda994533EE.UU.
4131Rusia562615Japón942120
Desde la caída del muro de Berlín, el inglés y el alemán compiten en la Europa ex comunista por el puesto preferente como lengua extranjera en la enseñanza, una vez que el ruso ha dejado de ser asignatura obligatoria. En algunos países vecinos del área de habla alemana, el alemán está igualado con el inglés o es el idioma más elegido por los estudiantes, como ocurre en la República Checa, Eslovaquia y Hungría. En general, en las naciones de Europa oriental y central, se suele enseñar más el alemán en la escuela primaria y más el inglés en la secundaria.
La última pista que proporciona Ammon sobre la internacionalidad de los principales idiomas es la frecuencia con que se exige conocerlos en las ofertas de empleos cualificados. Es lo que refleja esta tabla, con los porcentajes de anuncios que, en distintos países, señalan como requisito saber una lengua extranjera:
InglésAlemánFrancésEspañolHungría374031Polonia462671Francia7111
5Gran Bretaña
7156España60721
Italia69691