En el congreso de la Sociedad Británica de Fertilidad, celebrado en Londres el pasado 23 de febrero, el Dr. Ron James, director ejecutivo de la compañía biotecnológica PPL Therapeutics, ha anunciado que sus científicos han logrado transformar células adultas de la piel de una vaca en células madre multipotentes, sin necesidad de usar embriones. Según James, si todo marcha bien, los primeros ensayos clínicos con seres humanos podrían empezar dentro de cuatro años. PPL, empresa privada constituida por los científicos del Instituto Roslin de Edimburgo, alcanzó celebridad con motivo de la creación de la oveja Dolly, el primer mamífero clónico.
PPL no ha querido revelar detalles que puedan perjudicar el futuro comercial del reciente descubrimiento, que se ha llevado a cabo en un laboratorio de la empresa en Estados Unidos, con la ayuda financiera del Programa de Tecnología Avanzada del gobierno norteamericano. El experimento ha mostrado la posibilidad de que las células adultas de origen cutáneo puedan dar lugar a células de otros tejidos: en concreto, se han obtenido células de músculo cardiaco. Para comprobar el éxito de sus ensayos, los científicos insertaron un marcador genético en las primeras células, tomadas de la piel de una vaca. El marcador seguía presente tanto en las células madre como en las cardiacas cultivadas a partir de estas, lo que demuestra que unas y otras procedían de las cutáneas originales. Lo que no ha dicho PPL es cómo consiguió «reprogramar» las células cutáneas para convertirlas en multipotentes.
Si la nueva técnica tiene éxito con seres humanos, se podrán hacer cultivos celulares pluripotentes, capaces de dar lugar a todo tipo de tejidos que, trasplantados, permitirían reparar órganos dañados. No habría problema de rechazo, pues las células madre se obtendrían de otros tejidos del mismo enfermo. Por tanto, producir embriones clónicos de un paciente no sería la única manera de conseguir células madre para cultivar tejidos genéticamente compatibles. Ya antes se habían encontrado células multipotentes en organismos adultos (ver servicio 114/00), pero extrayéndolas de tejidos como el cerebral o el de la médula ósea. La investigación de PPL supone un importante avance, pues abre la posibilidad de sacar células madre de cualquier otro tejido, como el cutáneo, mucho más fácil de obtener que el del cerebro o la médula.
