El gobierno de Estados Unidos ha aprobado una partida de 42 millones de dólares para experimentar el pago por méritos a los profesores. Habitualmente el sueldo de los profesores depende de la titulación y la antigüedad. El sistema de incentivos, en cambio, permite recompensar a los profesores cuyos alumnos mejoren sus resultados. El próximo curso se pondrá en marcha en varias ciudades estadounidenses.
Chicago ha recibido una subvención federal de 27,5 millones de dólares, con lo que se convertirá en el mayor distrito educativo público en experimentar el pago por méritos. El programa comenzará el próximo curso académico en 40 colegios públicos de la ciudad cuyos alumnos tienen malos resultados, y tendrá 5 años de duración. Consiste en aplicar un modelo llamado «Teacher Advancement Program», desarrollado por el National Institute for Excellence in Teaching, que ya se ha probado con éxito en 131 colegios de 13 estados. El plan no se aplicará a menos que el 75% del personal del colegio esté de acuerdo.
Cada colegio contratará a dos tipos de profesores de apoyo: «master teachers» y «mentor teachers», encargados de dar formación a los profesores del colegio y de evaluarlos, junto con el director. El 50% de la nota de cada profesor depende de esta evaluación; el 30%, del progreso de cada uno de los alumnos del profesor en los exámenes anuales estatales; y el 20% restante, del progreso general de los alumnos.
Los profesores contratados como «master» percibirán 15.000 dólares extra por realizar esta tarea; los «mentor», 7.000 dólares; y los incentivos a cada profesor podrán superar los 9.000 dólares anuales de sobresueldo. La misma cantidad que los directores de los colegios, cuya labor se medirá en función del éxito en poner en funcionamiento el programa de incentivos.
Tradicionalmente, los sindicatos de profesores han sido contrarios al pago por méritos. Dicen que es mejor destinar el dinero de los incentivos a aumentar el sueldo base de los profesores. Sin embargo, el plan de Chicago se ve con buenos ojos, según Rob Weil, director de Asuntos Educativos de la American Federation of Teachers («Chicago Sun-Times», 3-11-2006). Las claves para no oponerse son que la evaluación de los profesores no depende exclusivamente del director del colegio -como ocurre con otros programas similares- y que se ofrece ayuda a los profesores para mejorar su carrera profesional. No obstante, los sindicatos mantienen alguna reserva hacia la fiabilidad estadística de los resultados en los exámenes estatales, pues será un dato que influirá decisivamente en la evaluación de cada profesor.
Ohio también ha recibido 5,5 millones de dólares para probar el sistema de incentivos, que se aplicará en Cleveland, Cincinnati, Columbus y Toledo («The Miami Herald», 23-10-2006). Al igual que en Chicago, el incentivo dependerá de los resultados en los exámenes estatales, pero también de las evaluaciones que se realizarán durante el curso en cada clase.
El programa de pago por méritos persigue también atraer a profesores de matemáticas y ciencias, que son las asignaturas en las que existen más dificultades para contratarlos. El sueldo medio de un profesor de Ohio fue de 47.800 dólares en 2005.
El pago por méritos no es solo de iniciativa federal. En Massachusetts, 48 superintendentes han enviado un documento al gobernador y los diputados del estado para que estudien su propuesta de incentivos. Además del sobresueldo a los profesores que consigan que sus alumnos mejoren los resultados académicos, el documento propone pagar más a los profesores de matemáticas y ciencias que acepten formar a otros profesores procedentes de otras disciplinas e incluso de otras profesiones.
Según la Great Schools Campaign, una coalición de empresas y profesionales de la enseñanza que recogen firmas para apoyar ese plan, los incentivos son necesarios, ya que las empresas privadas ofrecen mejores sueldos a quienes podrían ser profesores de matemáticas y ciencias («The Boston Globe», 13-11-2006). De hecho, el Departamento de Educación calcula que solo en Massachusetts harán falta unos 1.000 nuevos profesores de esas materias el próximo año. En cambio, solo 220 universitarios han solicitado la licencia para enseñar matemáticas, de forma que los colegios deberán contratar a candidatos de otras profesiones o profesores no especializados.
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