Según un informe recién publicado por la OMS, en el año 2001 se registraron un total de 537 casos nuevos de poliomielitis en todo el mundo. Esto supone una reducción de más del 80% con respecto al año anterior (3.000 casos). Además, los focos de infección han disminuido considerablemente: de los 20 países que sufrían la epidemia en el año 2000, la mitad ya ha conseguido eliminarla.
El plan para erradicar la polio, una de las enfermedades infantiles más dañinas, ha logrado una reducción del 99,8% de los casos desde que se inició en 1988, cuando la polio afectaba a más de 350.000 niños en 125 países. Desde entonces se ha vacunado a 2.000 millones de niños, de modo que la enfermedad ha ido retrocediendo, pues el virus causante no sobrevive fuera del organismo humano. La adecuada administración de la vacuna (unas gotas en la boca varias veces) y en el momento oportuno (antes de los cinco años) ha sido la clave del éxito. El objetivo es que la polio haya desaparecido por completo en 2005 (cinco años más tarde que el plazo original), como ya se ha conseguido en el caso de la viruela. India es el país que más casos presenta todavía, seguido de Pakistán, Nigeria, Afganistán, Níger, Somalia, Egipto, Angola, Etiopía y Sudán.
Desde que se inició el proyecto, en el que han trabajado decenas de miles de personas, los principales problemas que ha habido que afrontar han sido las guerras, la extremada pobreza y las dificultades de acceso a muchas zonas. Pero se ha aprendido a superarlos: el verano pasado se consiguió un alto al fuego en cuatro países que estaban en guerra para llevar a cabo una campaña de vacunación (ver servicio 114/01). Por otro lado, un sistema de control y seguimiento ha permitido a los colaboradores conocer todos los focos importantes de la epidemia y saber hasta los nombres y la edad de todos los niños afectados. Incluso en un país tan caótico como Somalia, repartido entre «señores de la guerra», se ha logrado llevar adelante la campaña de vacunación, y en lo que va de año no se ha detectado ningún caso nuevo de polio.
Para terminar el trabajo, la OMS habrá de recibir más dinero. En el último año, los donativos de los países ricos descendieron de 400 a 275 millones de dólares; el proyecto necesita hasta 2005 mil millones en total.