Desciende el número de sacerdotes, pero aumentan los más jóvenes
Según las Estadísticas de la Iglesia Católica en España 1998, que acaba de presentar la Conferencia Episcopal, siguen descendiendo el porcentaje de niños bautizados y el de los matrimonios por la Iglesia, mientras que se manifiesta cierto rejuvenecimiento del clero en activo.
Los católicos suponen el 93,63% de la población española, según los datos oficiales de las diócesis. La práctica sacramental refleja otros niveles. El porcentaje de niños que son bautizados antes de cumplir un año ha bajado del 78% de los nacidos en 1994 al 74,2% en 1996. La tendencia a retrasar el bautismo se advierte en el aumento de los bautizados de 1 a 7 años (5,85% del total de bautismos en 1996) y de los de más de 7 años (2%).
Las primeras comuniones (265.000 en 1996) siguen bajando, como consecuencia de la caída de la natalidad, mientras que las confirmaciones se mantienen en torno a las 170.000.
El descenso de la tasa de nupcialidad en España se traduce también en la cifra total de matrimonios eclesiásticos, que ha bajado a 137.788 en 1996. Esto supone el 72,2% del total de matrimonios celebrados, aunque habría que descontar las nuevas nupcias de divorciados que no pueden casarse por la Iglesia.
En España hay 113 obispos, 83 de ellos en activo y 30 eméritos. El número de sacerdotes continúa descendiendo, si bien su edad media muestra un rejuvenecimiento. En 1996 había 19.516 sacerdotes diocesanos (un 3,14% menos que hace cinco años) y 9.099 sacerdotes religiosos con encargo pastoral. Entre los sacerdotes seculares figuran 710 de la Prelatura del Opus Dei.
En cuanto a la edad de los sacerdotes, el grupo más amplio corresponde a los que tienen entre 50 y 59 años, que suponen un 30% del total. Un signo esperanzador es que el grupo de sacerdotes de menos de 40 años, que en 1994 era el 16,9% del total de sacerdotes en activo, ha crecido hasta el 24,4% en 1997.
En consecuencia, se está produciendo un descenso de la edad media de los sacerdotes en activo: de 53,5 años (1994) a 50,4 (1997). El elevado número de ordenaciones en algunas diócesis (Toledo, Madrid y Valencia, especialmente) es el factor que más ha contribuido a esta tendencia. Además, unos 1.900 jóvenes se preparan en los seminarios mayores, cifra bastante estable desde 1992.
El número de ordenaciones va a más, pero no basta para compensar los sacerdotes fallecidos. En 1996 hubo 303 ordenaciones (222 de sacerdotes diocesanos y 81 de religiosos) frente a 380 fallecimientos.
Otro dato significativo es que el número de contribuyentes que en su declaración de la renta asignan el porcentaje establecido al sostenimiento de la Iglesia ha bajado del 42,7% en 1993 al 33,3% en 1996.