Dunson, un ranchero de Texas, conduce una manada a Missouri con la ayuda de un muchacho huérfano al que adoptó. La tiránica actitud de Dunson provocará un motín. Es difícil imaginar una puerta mejor para entrar en el cine que la que usó Montgomery Clift, a los 27 años: Río rojo es uno de los pocos westerns comparables a los de Ford, que de alguna manera apadrinó esta epopeya de su amigo, el polifacético Hawks.
Rodada en un bellísimo blanco y negro, la película tiene un tono épico que le sienta estupendamente para contar el choque de trenes entre un Wayne sensacional y un Clift que tiene una tremenda fotogenia y una manera de interpretar personajes inseguros que ha creado escuela. En medio, una temperamental Joanne Dru, a la que Ford regaló el papel de protagonista de una de sus películas predilectas, La legión invencible. Para completar la reunión, Walter Brennan, un actor de esos que cuando sale, la película se agranda, tan bueno es.
Russell Harlan (Matar a un ruiseñor) firma la fotografía, con unos cielos de estremecedora belleza, que lucen mientras suena la música del ucraniano Dimitri Tiomkin (1894-1979), un hombre sin el que no se entiende el cine norteamericano, ganador de 4 Oscar (dos por Solo ante el peligro, El viejo y el mar, Escrito en el cielo).
