Simon Leys es el seudónimo de Pierre Ryckmans (1935-2014), escritor y crítico literario belga que vivió muchos años en China y se estableció en Australia desde 1970.
Sus obras tratan sobre sinología (estudio de la cultura china), la literatura y el mar. En España publicó Tusquets en 1976 Los trajes nuevos del presidente Mao, y ahora Acantilado está recuperando sus principales libros: La felicidad de los pececillos y Los náufragos del Batavia en 2011, y Con Stendhal en 2012. En castellano también pueden encontrarse su novela La muerte de Napoleón (Anagrama, 1988), un libro sobre Orwell (Antonio Machado, 2010), una compilación de citas (Ideas ajenas, Confluencias, 2015) y su traducción de las Analectas de Confucio (Arca de Sabiduría, 2011).
Fue un excelente y erudito crítico literario, novelista original, agudo ensayista y riguroso traductor de textos clásicos chinos. Brillante prosista en francés y en inglés, y caluroso polemista; sonada fue, por ejemplo, la diatriba que sostuvo con otro gran esgrimista intelectual, Christopher Hitchens, a propósito de la figura de Teresa de Calcuta (a quien Leys defendía), o su valentía en mostrar (cuando nadie lo hacía) la barbarie de la Revolución Cultural.
En sus textos encontramos inteligencia, aplastante sentido común, buen gusto, refinamiento, muchas lecturas, curiosidad y amplio conocimiento del mundo de las letras. Conjuga amenidad y amable contundencia.
La mitad de este Breviario contiene artículos sobre literatura (Cervantes, Balzac, Gide, Waugh, Simenon, Nabokov, Weil, Conrad, etc.) y la otra mitad, sobre China (la caligrafía, Confucio, Mao, la revolución cultural, etc.). El libro se completa con breves apartados sobre el mar y la universidad. Ha leído a los autores importantes completos y a fondo, y las biografías escritas sobre ellos. Los ha desentrañado y nos permite acercarnos a ellos con más probabilidad de leerlos bien. Su calidad y pasión convierte en interesantes los artículos sobre China incluso para lectores no especialmente interesados.
Leys es un argumentador sencillo e implacable, con gusto oriental por las parábolas o historias sencillas. Es lento y meticuloso como escritor, y el resultado es que en sus textos, casi siempre breves, no sobra nada. Este Breviario es un delicioso testamento intelectual, humanista y literario de inagotable lectura. El legado de un hombre de otra época (por la vastedad de sus intereses y erudición), pensador original, discreto, honesto e irrefutable.