Winifred Holtby (1898-1935) fue una periodista pacifista y militante del grupo feminista Six Point Group. Joven inteligente e imaginativa, estudió en Oxford donde conoció a Vera Brittain, la autora de Testamento de juventud, y entre ambas nació una amistad duradera unida por ideas comunes como el pacifismo. Al final de su vida se dedicó a escribir Distrito del sur, una extensa novela que se publicó póstumamente.
En ella, recrea la vida en la campiña inglesa durante la época de entreguerras, en la población ficticia de South Riding. Su argumento se centra en la trayectoria de tres protagonistas: Sarah Burton, directora de la Escuela de Niñas y eje de la narración; la Sra. Beddows, concejal del distrito; y Robert Carne, un terrateniente con problemas amorosos en su matrimonio.
South Riding es un entorno rural pequeño, algo aislado y con sus propias normas de convivencia en las que se refleja tanto el carácter amigable de la gente como cierta falta de entendimiento. Holtby se entretiene en describir cómo eran la educación, la higiene, la salud mental, las construcciones, la agricultura o la vida de los granjeros. Cada capítulo, aunque con temática independiente, está enlazado al conjunto a través de una técnica concéntrica que engarza las pequeñas historias, felices o dramáticas, de sus habitantes con la amplia visión panorámica de la zona. La autora explora con hondura la riqueza de la naturaleza humana con sus luces y sombras, y muestra un mosaico de personajes de lo más variopinto en una amena narración, rica en matices literarios.
La novela muestra algunas convicciones de la autora, como la lucha por los derechos de la mujer y de los trabajadores, y la necesidad de reformas sociales.
