Considerada una de las grandes escritoras de la literatura canadiense contemporánea, Margaret Laurence (1926-1987) es conocida por ser la autora de la “serie de Manawaka”, un conjunto de novelas de las que El ángel de piedra es la primera. Ambientada en un lugar ficticio, una localidad rural de Canadá, esta obra recoge las singulares memorias de Hagar Shipley, una mujer huérfana de madre educada por su padre, un escocés orgulloso de su origen que regentaba la tienda principal de Manawaka.
Hagar, la narradora, tiene ahora noventa años. Vive con su hijo Marvin y su nuera Doris. Ha desarrollado un carácter complicado, pues disfruta lanzando su “lengua caprichosa” contra Doris, su hijo y todo aquel que se ponga delante. Aunque tiene la cabeza en su sitio, ya son frecuentes los olvidos y los problemas de salud, y aumentan las dificultades para atenderla. Por eso, Marvin y Doris, superados por su carácter, han pensado que lo mejor es que ingrese en una residencia de ancianos.
A la vez que la protagonista cuenta su accidentada vida presente, cada vez más le asaltan los recuerdos del pasado. Frecuentemente vuelve a la casa familiar de Manawaka, habla de su padre y sus hermanos, de su matrimonio con Bram, no bien visto por su padre. Luego describe la dura vida en la granja, para la que no estaba preparada, la llegada de los hijos –Marvin y John–…
Laurence ha sabido dar voz a una mujer auténtica, nada complaciente, que fue educada en un mundo en el que, especialmente para las mujeres, las apariencias eran la clave de todo. Quizás Hagar, mujer orgullosa, no sea capaz de asumir su realidad y acabe trasladando a su marido y a sus hijos esa obsesión por el qué dirán. Este orgullo le impide disfrutar de la vida y, a la vez, ser más comprensiva con sus hijos y con un marido que no es precisamente un genio ni para los negocios ni para el trabajo. Al final de sus días, ha resuelto decir y hacer lo que le venga en gana, aunque ello suponga frecuentes enfrentamientos con su hijo y su nuera.
Pero la novela, en este sentido, es más compleja, pues la narración en primera persona de Hagar está llena de matices y nos hace ver su mundo y la relación con todo lo que la rodea de una manera muy distinta. Laurence consigue, sin caer en lo melodramático, que nos identifiquemos con muchos de los puntos de vista de Hagar y con sus drásticas decisiones, y que veamos en ella a alguien que vive con miedo e inseguridad el momento presente; de ahí su rebeldía ante las propuestas de Marvin y Doris.