Escritor y periodista, J.R. Moehringer se ha convertido en un autor de éxito gracias a su novela autobiográfica El bar de las grandes esperanzas y a su colaboración con el tenista Andrea Agassi para escribir sus memorias tituladas Open. El campeón ha vuelto es un reportaje periodístico publicado en 1997, que fue finalista del Premio Pulitzer y del que se hizo una versión cinematográfica titulada El gran asalto.
Al igual que otros grandes periodistas y escritores, como Gay Talese, Ernest Hemingway y Jack London, el autor siente una gran fascinación por el mundo del boxeo y las historias relacionadas con los boxeadores, historias repletas de fuerza, pasión y épica y que, a menudo, suelen estar protagonizadas por personajes perdedores o luchadores que son una metáfora de la vida. Para el autor, el boxeo encarna estas pasiones que tienen también una vertiente muy literaria.
Cuando trabajaba en un periódico agonizante, el autor estaba buscando nuevas historias con las que ampliar su dedicación al periodismo y a la escritura. Un día, alguien le habla de que en Columbus (Ohio) hay un mendigo que dice ser un antiguo boxeador, Bob Satterfield, muy conocido en las décadas de los cuarenta y cincuenta, con sonoros combates a sus espaldas contra boxeadores de primer nivel.
El autor decide charlar con él para que le cuente su vida. Indaga en las hemerotecas, se pone en contacto con periodistas deportivos especializados en boxeo, que le hablan de las virtudes de Satterfield, su gran pegada, y también de sus graves defectos, como su incapacidad para encajar golpes. Como otros muchos boxeadores, gastó en alcohol y fiestas sus ganancias y por eso vive en la miseria. Satterfield le cuenta también numerosas anécdotas de su vida personal y de los combates que tuvieron más éxito.
Hasta aquí, una historia más de perdedores, bien contada pero que puede sonar a cosa ya leída, pues son historias habituales en el mundo del boxeo. El reportaje se complica cuando el autor descubre que le está mintiendo y que está suplantando la figura de Satterfield. Pero, ¿quién es en realidad este mendigo con pinta de boxeador?
Historia muy humana en la que también tiene interés como personaje el periodista y su implicación personal en la historia que está narrando.