Nikodem Dyzma, un hombre de provincias, pobre de dinero, intelecto y suerte, que sobrevive a duras penas en la Varsovia de entreguerras, ha consumido todos los recursos a los que podía echar mano y se encuentra al borde del desahucio y la pobreza. En esos momentos de desesperanza, por azares del destino, encontrará una carta en su camino que será su trampolín a otra vida: una invitación a una recepción de alto copete a la que acudirá solamente con la esperanza de comer algo por fin.
Poco se imagina que esto le catapultará a una vida que nunca soñó, en la que conseguirá medrar gracias a los malentendidos, la picaresca y su afán de supervivencia. Pronto se encontrará codeándose con lo más granado de la alta sociedad polaca, y pasará de rata callejera a estimado y respetado hombre de negocios y político.
Esta historia es el punto de partida para una gran sátira sobre las élites políticas, la aristocracia y los magnates de la economía; sobre personas sin sentido crítico, sobre el mundo de favores y apariencias, sobre el triunfo de la mediocridad y la ignorancia atrevida. Una novela costumbrista con una clara intención crítica y provocadora. Esta caricatura del período de entreguerras no se queda enmarcada en esta época, sino que tiene una clara vocación clásica, pues subraya el arribismo que podemos contemplar también en la actualidad.
El autor desarrolla una novela llena de agudeza y comicidad. Muestra en ella un mundo lleno de personajes corrompidos, donde el dinero, los contactos, los ajustes de cuentas y la disipación moral están a la orden del día. Una obra cargada de humor, de continuas situaciones mordaces y de diálogos cómicos, que está considerada una novela cumbre de la literatura polaca del siglo XX.
Dolega-Mostowicz (1898-1939) fue un periodista muy famoso por sus artículos, relatos y novelas.