Pobre gente es la primera novela de Dostoievski. La escribió entre 1844 y 1845 y apareció publicada en un volumen literario colectivo a cargo del poeta y crítico Nikolái Nekrásov. La novela tuvo una excelente acogida y Dostoievski se decidió a publicarla por separado, corregida, en 1847. Responde a la primera etapa del escritor, marcada por un idealismo filantrópico que cambiaría radicalmente en los años siguientes. En 1849 fue condenado a cuatro años de trabajos forzados en Siberia, experiencia que transformaría su vida y su literatura. Después, vendrían Crimen y castigo y, al final de su vida, Los hermanos Karamazov, sus grades novelas.
Los protagonistas de esta novela epistolar son Makar Devushkin, un maduro y pobre funcionario gris, y la joven Varvara, huérfana, enferma y al borde de la miseria. Entre los dos surge una tierna relación de amistad que se transforma en amor aunque los dos sepan que no tiene ningún futuro. A través de sus cartas, entramos de lleno en las vidas de personajes minúsculos, domésticos, antihéroes. Y no son solamente las vidas de Makar y Varvara; también la de los compañeros de trabajo y de pensión de Makar, pobres como ellos, que aparecen frecuentemente en las cartas. Varvara, por su parte, arrastra una penosa historia familiar que incide directamente en su modo de vida y en las pocas expectativas que tiene. Los dos protagonistas mantienen en principio su dignidad en un mundo hostil y en medio de unas circunstancias que poco contribuyen al futuro de su relación sentimental.