Un reciente programa llevado a cabo por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y cuatro organizaciones más ha conseguido reducir drásticamente las muertes por sarampión en África en un 91%: de 396.000 en 2000 a 36.000 en 2006.
Este logro ha sido posible gracias a la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión, un ambicioso programa creado en 2001 por un consorcio de cinco organizaciones: la Organización Mundial de la Salud, Unicef, la Cruz Roja Americana, la Fundación de las Naciones Unidas y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.
El programa, que ha costado 475 millones de dólares, incluía la puesta en marcha de una campaña de vacunación masiva en 46 de los 47 países más afectados por el sarampión. Desde que se inició hasta 2006, unos 478 millones de niños de 9 meses a 14 años recibieron la vacuna contra el sarampión. Por primera vez, en 2006 la cobertura de esta vacunación a nivel mundial alcanzó el 80%.
Hasta ahora, África ha sido el punto de mira de la Iniciativa de Lucha contra el Sarampión. En los últimos cinco años, se ha conseguido vacunar al 73% de los niños africanos. Gracias a los buenos resultados obtenidos en África, la mortalidad mundial por sarampión ha caído un 68% entre 2000 y 2006 (lo que supone pasar de 757.000 muertes a 242.000).
Para la doctora Julie Gerberding, una de las responsables del programa, la experiencia de África pone de manifiesto que la estrategia funciona. «El siguiente paso -añade- consistirá en aplicar plenamente esta estrategia en Asia meridional, donde la mortalidad por sarampión es hoy la mayor del mundo».
En los últimos meses, India y Pakistán también se han decidido a combatir el sarampión de manera más eficaz. A principios de este año, Pakistán puso en marcha una campaña de vacunación masiva parecida a la que se ha utilizado en África. Por su parte, India se ha comprometido a empezar una campaña de vacunación en 2008.