Desde el final de la era soviética la población rusa ha disminuido en dos millones de habitantes y su esperanza de vida -66 años- es la más baja de los países de Europa oriental. Este importante declive demográfico amenaza la pretensión de Putin de volver a hacer de Rusia una «gran potencia».
Rusia, que contaba con 147 millones de habitantes en 1989, año del último censo de la era soviética, pasó a tener 145,2 millones según el nuevo censo de 2002. Estimaciones más recientes -como la del Population Reference Bureau- dan una cifra de 143 millones. De continuar así, la población total en 2025 bajaría a 130 millones.
Desde principios de los años 90 las muertes superan a los nacimientos, de modo que, a no ser por la inmigración que atenúa el déficit, la población habría disminuido en más de 7 millones entre 1989 y 2002. Los demógrafos franceses Alain Blum y Cécile Lefèvre, en un artículo publicado en la revista «Population et Societés» (febrero 2006), comparan los datos de los censos y analizan las causas del declive demográfico ruso.
En la mortalidad extraordinariamente elevada influyen particularmente la degradación de la situación sanitaria del país y la frecuencia del alcoholismo. La baja de la esperanza de vida comenzó ya a mediados de los años 60, y se ha acentuado cada vez más sobre todo en el caso de los hombres (59 años en 2003). Los hombres sufren especialmente las muertes violentas (accidentes de tráfico, homicidios, suicidios…), en parte a causa del alcoholismo. La esperanza de vida de las mujeres, 72 años, está también por debajo de la media de Europa Oriental.
La fecundidad ha bajado rápidamente desde finales de los años 80, pasando de 2,23 hijos por mujer en 1987 a 1,32 en 2002. Los jóvenes retrasan formar una familia y la llegada del primer hijo. Mientras que en 1989 el 80% de las mujeres de 25-29 años estaban casadas o vivían en pareja, ahora están en esa situación el 65%. Los cambios en las pautas familiares se advierten también en que el 30% de los primeros nacimientos tienen lugar fuera del matrimonio, si bien la mitad son reconocidos por los dos padres.
El aborto sigue utilizándose como medio de control de la natalidad, a juzgar por su elevado número (1,9 millones en 2002). Sin embargo, el mayor recurso a los anticonceptivos ha permitido su disminución a la mitad desde 1990. De todos modos, todavía en el curso de la vida una mujer rusa tendrá como media 1,8 abortos.
El censo de 2002 permite distinguir entre los naturales de los Estados de la ex URSS que han adoptado la ciudadanía de esos nuevos Estados y los que han adquirido la nacionalidad rusa. Cerca del 90% de los residentes extranjeros proceden de las 11 repúblicas de la ex URSS que, con Rusia, forman la Comunidad de Estados Independientes (CEI). Fuera de ellos, las únicas comunidades extranjeras significativas son las de chinos y vietnamitas, cuyos efectivos han sido probablemente subestimados.
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