La vacunación es uno de los grandes avances de salud pública en los últimos 25 años. Según los datos recién publicados por la Organización Mundial de la Salud y UNICEF, el 78% de los niños estaban inmunizados en 2004 con la triple vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP3). Sin embargo, todavía mueren cada año 1,4 millones de niños menores de cinco años a causa de enfermedades que podrían evitarse con la vacunación.
Los principales datos del informe son:
102 países han alcanzado una tasa de vacunación con DTP3 superior al 90% y 80 países están entre el 50 y el 89%. Once países -casi todos del África subsahariana- mantienen una cobertura por debajo del 50%.
Ha habido un gran avance en el uso de vacunas contra la hepatitis B: 153 países la aplican a los niños de modo ordinario, mientras que en 1990 lo hacían solo 12 países. También ha ocurrido algo similar con la vacuna contra la «haemophilus influenza» tipo B (causa de meningitis y neumonía): 92 países la incluyen en su programa de vacunación de modo habitual.
27 millones de niños no están vacunados con DPT3, lo que les pone en riesgo de sufrir enfermedades mortales. La situación es particularmente preocupante en África central y occidental, que tiene la tasa de vacunación más baja (el 48% en DTP3 y el 52% contra el sarampión) y que además no ha mejorado desde 1990. En África el caso más llamativo por su gran población es el de Nigeria, con 2,9 millones de niños no vacunados contra el sarampión y solo un 25% de cobertura con DTP3.
El número estimado de muertes en grupos de toda edad por enfermedades para las que la OMS recomienda vacunas, como sarampión, hepatitis B, tos ferina, tétanos y otras, fue de 2,1 millones en 2002, de las cuales 1,4 millones eran de niños menores de cinco años. Sin embargo, solo en 2003, la inmunización evitó más de 2 millones de muertes.
Dentro de los grandes éxitos de la vacunación están la erradicación de la viruela en 1980, la reducción de la incidencia de la polio en un 99% y de las muertes por sarampión en un 39% en solo cinco años (1999-2003).