El logro de la secuencia del genoma humano (ver servicio 94/00) ha dado ocasión a que se difunda la idea de que «todo está en los genes», hasta las enfermedades que uno va a padecer. En particular, se han despertado esperanzas de que los científicos lleguen a identificar los factores genéticos causantes del cáncer y así puedan crear terapias génicas que prevengan contra la enfermedad. Se puede decir, pues, que llega en momento oportuno un estudio dirigido por Paul Lichtenstein, del Karolinska Institute (Estocolmo), que mide la contribución de la herencia genética en el cáncer. Según la investigación, publicada en The New England Journal of Medicine (13-VII-2000), los pocos genes de los que se sabe que tienen relación clara con algún tipo de cáncer son responsables en solo un 20%-40% de que la enfermedad efectivamente se desarrolle.
Para distinguir la contribución genética y la ambiental con precisión, los investigadores han comparado la incidencia de 28 tipos de cáncer en 89.576 gemelos idénticos (con los mismos genes) y no idénticos (con la mitad de genes iguales) de tres países.
Hasta ahora se creía que la contribución de los factores ambientales en el cáncer era inferior al 50%. Además, el enorme desarrollo de la biología molecular ha provocado que muchas investigaciones se centren en los factores genéticos. Sin embargo, el estudio muestra que la mayoría de las enfermedades cancerosas no están causadas por defectos heredados a través de los genes, sino por factores ambientales como la contaminación y los modos de vida insanos.
Por ejemplo, en Asia el cáncer de mama y el de colon son poco frecuentes. Pero los asiáticos tienen más probabilidad de desarrollarlos cuando emigran a Estados Unidos, a causa de factores ambientales que todavía no se han identificado. Asimismo, el cáncer de estómago es común en Japón, pero los japoneses que viven en Estados Unidos presentan menor riesgo de desarrollarlo.
Los investigadores han comprobado con qué frecuencia ocurre que un gemelo acabe desarrollando el mismo cáncer que su hermano enfermo. Las diferencias en estos casos indican el grado de influencia de los genes en cada tipo de cáncer. Resulta que los factores ambientales y los hábitos (tabaco, dieta, falta de ejercicio, radiaciones y contaminación) provocan, por término medio, el doble de enfermedades cancerosas que los genes. Los tipos de cáncer que tienen origen genético en mayor proporción de casos son el de próstata (42%), el de colon (35%) y el de mama (27%).
Ante el temor de muchas personas con antecedentes familiares de cáncer, los investigadores aseguran que un gemelo idéntico tiene una probabilidad del 10% de contraer el mismo tipo de cáncer que su hermano.