Las universidades de Estados Unidos ocupan desde hace tiempo el primer puesto en acogida de estudiantes extranjeros, pero su hegemonía comienza a decaer. Los crecientes costes de los estudios están haciendo que cada vez más alumnos se dirijan a universidades de otros países.
Según el Instituto de Educación Internacional, que elabora un informe anual sobre este asunto, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, América Latina y algunos países de la Comunidad Europea están aumentando considerablemente el número de estudiantes foráneos, mientras que en Estados Unidos las cifras permanecen estables desde 1993 (cfr. International Herald Tribune, 28-IX-98). Pero todavía Estados Unidos es con diferencia el primer destino elegido por los estudiantes extranjeros: en el curso 1996-97 acogió a 458.000, mientras que el segundo país, Francia, recibió unos 170.000, según datos de la UNESCO.
Hace cinco años Estados Unidos contaba con el 40% del total de alumnos que estudiaban fuera de su lugar de origen, pero actualmente el porcentaje ha bajado al 32%. Para muchos analistas, el problema radica en el alto coste de las universidades norteamericanas en comparación con el de las universidades de otros países. Para los estudiantes asiáticos, por ejemplo, un país como Australia resulta mucho más barato y cercano que Estados Unidos, lo que se ha notado considerablemente en las universidades: desde 1990 el número de estudiantes extranjeros en Australia se ha multiplicado por diez.
Por otra parte, no parece que este declive del número de estudiantes extranjeros en Estados Unidos se deba a la crisis asiática, ya que el punto de inflexión tuvo lugar hace cinco años. Sin embargo, la crisis puede afectar a la principal fuente de estudiantes extranjeros, ya que actualmente de los diez países que suministran más estudiantes a Estados Unidos, nueve están en Asia. El otro es Canadá.
En el curso 1996-97, Japón fue el país que aportó mayor número de estudiantes a Estados Unidos (46.292). China, sin incluir Hong Kong, se situó en segundo lugar con 42.503 estudiantes, seguida de Corea del Sur (37.130), India (30.641), Taiwán (30.487) y Canadá (22.984).