Muchas veces la prensa mide el éxito de un Papa por su popularidad. Pero, aparte de que el objetivo de un Papa no es ser popular, los datos de opinión pública muestran que los últimos pontífices han mantenido una alta aceptación, tanto los consideradores conservadores como progresistas. Sea quien sea el Papa, los católicos tienden a apoyarlo y tienen de él una opinión favorable. John L. Allen lo hace ver en un análisis en Crux.
Aunque reconoce que el Papa es una figura universal, Allen basa su análisis en las encuestas Gallup en EE.UU. durante un periodo de cuarenta años, que abarca a los tres últimos papas. Los resultados expresan el porcentaje de estadounidenses (católicos o no) que tienen una opinión favorable sobre el Papa del momento:
| Juan Pablo II | Benedicto XVI | Francisco |
| Diciembre 1978: 85% | Junio 2005: 55% | Febrero 2014: 76% |
| Junio 1981: 93% | Mayo 2008: 63% | Julio 2015: 59% |
| Mayo 1998: 86% | Mayo 2010: 40% | Octubre 2015: 70% |
| Abril 2005: 78% | Febrero 2013: 54% | Enero 2017: 70% |
Una de las conclusiones de Allen es que los papas han sido generalmente muy populares en EE.UU., excepto en momentos de crisis puntuales como la de los abusos sexuales en 2010.
También destaca que Francisco es tremendamente popular en EE.UU., pero los datos de las encuestas muestran que Juan Pablo II tuvo un índice de aprobación aún mayor.
Si los interrogados en las encuestas son solo los católicos, los porcentajes de los que tienen una visión favorable del Papa son aún superiores. Tomando ahora encuestas del Pew Research Center, Allen encuentra que los índices de aprobación para Juan Pablo II oscilaron entre el 87% y el 93%, los de Benedicto XVI entre el 67% y el 83%, y los de Francisco entre el 81% y el 90%.
De estas cifras Allen saca tres conclusiones principales:
“Primera, como los estadounidenses, y los católicos en particular, parecen tener siempre una visión favorable del Papa, fijarse en su popularidad dice poco a la hora de argumentar a favor o en contra de un determinado pontífice”.
“Segunda, es llamativo que tres papas, percibidos en los medios de comunicación como conservador, archiconservador y liberal, tengan respectivamente índices medios de aprobación entre los católicos del 91%, del 78% y del 86%”.
“Tercera, ¿tal vez lo que los números prueban realmente es que los periodistas nos equivocamos cuando pensamos que los católicos evalúan al Papa en términos de izquierda vs. derecha?”.