El número de refugiados se ha multiplicado por ocho desde 1970, según un documento publicado por el Alto Comisariado de las Naciones Unidas para los Refugiados (The State of the World’s Refugees. The Challenge of Protection, Peguin Books, Nueva York, 204 págs.). Si en 1970 había 2,5 millones, en 1993 son 20 millones. Y a éstos se añaden otros 24 millones de personas desplazadas en el interior de sus propios países. Tanto éxodo se debe principalmente a las guerras.
Los países que han acogido a más refugiados son Irán -más de 4 millones, muchos procedentes del Afganistán en guerra-; Pakistán, que aloja más de 1,6 millones de personas, también muchos afganos, y Malawi, donde sea han refugiado más de un millón de mozambiqueños. En Malawi el porcentaje de refugiados sobre la población total ha llegado al 11%. Más de tres cuartos del total de refugiados viven en países del Tercer Mundo.
El Alto Comisariado ha catalogado más de tres mil grupos étnicos desmembrados por conflictos, en su mayoría nacionalistas o religiosos. Ninguna zona del mundo está hoy exenta de estos éxodos masivos, si se exceptúa Iberoamérica. África es el continente donde los porcentajes de refugiados sobre la población total son más altos y también donde las condiciones de vida son más precarias.
En los últimos años, Europa es el continente donde se ha dado el mayor aumento en cuanto al número de refugiados, que ha pasado de 930.00 en 1990 a 4,4 millones a comienzos de este año, como consecuencia de los conflictos en la antigua Yugoslavia y la inestabilidad de las repúblicas ex soviéticas.