El exceso de trabajo es la causa más común de absentismo laboral y de que se pierdan todos los años miles de millones de libras en Gran Bretaña. Además, el aumento de comunicaciones en las empresas quita tiempo de trabajo, que hay que terminar en casa.
Un estudio del Barclays Bank concluye que los trastornos producidos por el exceso de trabajo están entre las principales causas de absentismo laboral, que en el sector público ha crecido un 25% respecto de 1994.
El absentismo laboral hace perder a la economía británica cerca de 13.000 millones de libras anuales, según estimaciones de otro estudio, realizado por la Industrial Society. Las pérdidas se han calculado teniendo en cuenta los costes directos, no la reducción de productividad o la pérdida de clientes. A este respecto, la Industrial Society propone flexibilizar los horarios y las vacaciones, y compartir el empleo para reducir la presión en el trabajo.
Uno de los motivos de la sobrecarga de trabajo para los empleados de las grandes empresas es el aluvión diario de mensajes que reciben. Según un estudio realizado por Gallup y el Instituto para el Futuro en 1.000 grandes empresas multinacionales, un empleado de nivel medio recibe o envía diariamente 178 mensajes o documentos. De ese total, 56 son llamadas telefónicas; 44, mensajes de correo electrónico, escritos (23) o de voz (21); 15, faxes. Mucho más abajo, en noveno lugar, aparecen las cartas enviadas por correo tradicional (7 diarias).
Nancy Ozawa, directora del Instituto para el Futuro, afirma que «en principio, una tecnología como el correo electrónico puede mejorar la productividad, pero muchos trabajadores tienen cien mensajes esperándoles cada mañana, así que empiezan a recogerlos antes de salir de casa, en perjuicio de su vida familiar» (Daily Telegraph, 21-VI-97). Una vez en el trabajo, interrumpen varias veces por hora sus tareas para contestar a las llamadas telefónicas, mensajes electrónicos, faxes, notas internas, correo, etc. El 71% de los trabajadores se siente saturado por tanta comunicación. Pero además, estas abundantes interrupciones quitan tiempo al trabajo y hay que terminarlo en casa.
Según el estudio, se está convirtiendo en práctica habitual utilizar varios canales para un mismo mensaje. Ozawa dice que los trabajadores «primero envían un e-mail, luego lo imprimen y lo mandan por fax a la misma persona. Después, lo remiten por correo y, al final, telefonean para comprobar que se ha recibido el mensaje».
El estudio pronostica que cuando el correo electrónico se generalice entre las empresas de todos los tamaños, la sobrecarga de comunicaciones será todavía peor.